เชื้อมาลาเรียที่แพร่โรคจากผู้ป่วยสู่คนอื่นนั้นอาศัยยุงก้นปล่องเพศเมียเป็นพาหะนำเชื้อโดยเริ่มจากยุงก้นปล่องเพศเมียกัดและดูดเลือดจากผู้ป่วยมาลาเรียแล้วได้รับเชื้อมาลาเรียเพศผู้และเพศเมียเข้าไปผสมพันธุ์กันในกระเพาะอาหารของยุงแล้วเจริญเป็นเชื้อที่ผสมแล้วหรือไซโกต (zygote) เกาะที่ผนังกระเพาะอาหารของยุงจากนั้นไซโกตจะเจริญเป็นถุงเชื้อหรือโอโอซีสต์ (oöcyst) ซึ่งภายในถุงมีเชื้อระยะแพร่หรือสปอโรซอยต์ (sporozoite) เมื่อถุงเชื้อเจริญเต็มที่แล้วก็จะแตกสปอโรซอยต์จะกระจายไปทั่วตัวยุงรวมทั้งในต่อมน้ำลายยุงด้วยเมื่อยุงไปกัดคนก็จะปล่อยเชื้อเข้าไปในกระแสเลือดคน แล้วเข้าไปเจริญในเซลล์ตับหลังจากนั้นจะเข้าไปเจริญในเม็ดเลือดแดง เมื่อเม็ดเลือดแดงแตกก็จะทำให้ผู้ป่วยมีอาการจับไข้และหนาวสั่นระยะเวลาที่เชื้อเจริญในยุงและในคนจะแตกต่างกันไปในแต่ละชนิดดังแสดงไว้ในตารางนี้
* ระยะเวลาตั้งแต่ถูกยุงก้นปล่องที่มีเชื้อมาลาเรียกัดจนกระทั่งเกิดอาการของโรคในคน เช่น มีไข้